春秋战国之交，最重要的事情，就是吴越战争。周元王继位时，这场战争已经进入尾声。公元前473年，一代枭雄越王勾践以卧薪尝胆之志，最终实现灭吴的梦想，成为无可争议的霸主。勾践灭吴后，学起齐桓公、晋文公的模样，致贡于周，以示“尊王”。周元王仿效前世天子，封勾践为伯，承认其霸主之地位与特权。

这大概是周天子最后一次风光了。

越国的霸业，随着勾践的去世飘散于风中。曾经强盛百年、笑傲江湖的晋国内患重重，晋国君主与周天子一样被架空，国家权力落入几个家族之手。公元前453年，晋国赵氏、魏氏、韩氏三家联手，消灭知氏，分割晋国。晋国走向分裂已是不可避免。

在晋国裂变的同时，周王室也悄悄酝酿着裂变。周元王只当七年天子就去世，其子周贞定王在位共计二十八年，于公元前441年去世。平静的宫廷再掀巨浪狂风，先是周贞定王长子姬去疾继位（史称周哀王），岂料仅仅三个月后，便被弟弟姬叔所杀。姬叔自立为王，史称周思王。窥视王位的可不止他一人，五个月后，其弟弟姬嵬发动政变，杀死周思王，登上天子宝座，史称周考王。

连续两次政变，都是弟弟杀死王兄。大概是这个原因，周考王未雨绸缪，索性把弟弟姬揭封于王城。我们前面讲过，周公执政时期，把洛邑分为两个部分，洛水以东叫成周，洛水以西叫王城。由于王城在西，故而又称为“西周”，姬揭便是西周的第一任领主，称为西周桓公，又称西周君。

周考王把王城封给弟弟，避免了兄弟相残的悲剧继续上演，但天子在周领地的地位也一落千丈，并为后来周室的分裂埋下伏笔。

周考王死于公元前426年，其子周威烈王立。

自晋文公始，晋国便成为超级强国，建立起长期霸权。晋国的繁荣得益于独特的六卿制，六卿实际上就是六大军事巨头，武人在晋国制度中扮演着极为重要的角色。然而，六卿制也是晋国动荡之根源，到春秋后期，形成魏、赵、韩、知、范、中行六大家族轮流执政的传统。六卿之间争权夺利，或联合或倾轧，最后知、范、中行三家被消灭，魏、赵、韩三家瓜分晋国。

公元前403年，周威烈王以天子之名，正式册封魏、赵、韩为诸侯，这就是所谓的“三家分晋”。

传统的儒家史学认为，赵、韩、魏三家身为臣子，竟然剖分晋国，君君臣臣的政治体系完全被破坏。在这种纲常散坏的情况下，周天子封三家为诸侯，承认他们瓜分晋国的合法性，使得君臣之礼完全崩溃。后来司马光在《资治通鉴》中痛心疾首地说：“君臣之礼即坏矣，则天下以智力相雄长，遂使圣贤之后为诸侯者，社稷无不泯灭，生民之类糜灭几尽，岂不哀哉！”把战国时代的祸乱归结于周天子自毁纲纪。

其实司马光实在是夸大其词。按这位仁兄的看法，似乎周天子不承认三晋诸侯，魏、赵、韩就能被约束住。事实上，战国时代的周天子，比起春秋时代更加羸弱，完全没有任何权力。所谓“册立诸侯”，无非是对既存事实的承认罢了。说白了，不是周天子给三晋面子，反倒是三晋给周天子面子。让你册封我们三家诸侯，是看得起你周王，是顾着你的面子。楚国称王了，吴、越称王了，他们有请示天子吗？所以说，司马光的评价，实是幼稚可笑。

三家分晋，预示着一个新时代的到来。魏、赵、韩各自独立后，都拼命向外扩张以争夺生存空间，从此战国之兼并战争愈演愈烈，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。在这个波澜壮阔的史诗年代，周天子已经沦为战争看客，最后也势必成为牺牲品。

周威烈王之后，是周安王、周烈王，尽管天下汹汹，战争的火焰暂时还没有烧到天子脚下。然而，周显王上台后第二年（公元前367年），问题还是来了。

前文说过，周考王把弟弟封为西周桓公，居于王城。桓公去世后，威公继位。周显王上台不久，西周威公去世，谁将成为下一任西周君呢？姬朝是太子，法定继承人理应继位。不过，威公的小儿子姬根却得到了韩国与赵国的支持。双方势均力敌，互不相让。在韩、赵的武力支持下，姬根占据平阴、偃师、巩三城，称为东周；姬朝占据榖城、缑氏、王城，称为西周。此时王畿之地共有七座城池，所谓王畿之地，就是首都周围方圆千里之地。这七座城池，东周占了三城，西周占了三城，可怜的周天子只有洛阳（即成周）一城。由于东周有韩、赵撑腰，周显王只得依赖东周自保。

这还叫天子吗？充其量不过就是个县长罢了。

大家注意，在历史上，“东周”、“西周”是有两个含义的。其一是大家所熟悉的，以骊山之乱、周平王东迁为标志，周朝分为西周、东周两个阶段；其二就是周显王时，王畿之地分裂成两部分，一为西周，一为东周。在后文我们说到西周、东周时，基本上是后一种意思。