开宝八年（975），中国科举制度形成了解试、省试、殿试一整套程序。科举制作为中国封建社会长期选拔官吏的一种制度，始于隋唐，到宋初基本完善。宋太祖赵匡胤始行特奏名，首创殿试制度。特奏名，就是那些解试合格而省试或殿试落第的举人，累积到一定的举数和年龄，不经省试，由礼部特别奏名，直接参加殿试，分别等第，并赐给出身或官衔的一种科举制度。因为是皇帝特别推恩，也叫做恩科。开宝六年（973）三月，赵匡胤为收揽文权，使读书人入仕感激皇恩，在讲武殿亲自复试举人。从此，皇帝亲自复试的殿试制度成为一种基本制度。到了开宝八年（975），科举考试有了省试、殿试的区分。特奏名、殿试的实行，标志着科举制度在宋初已基本完善。

太祖之死

宋太祖死于开宝九年（976）十月二十日，终年50岁，在位17年。继承太祖皇位的是他的弟弟赵光义（又名赵匡义），即位后改名为炅。当时，太祖的儿子赵德昭26岁、德芳18岁，完全可以继承帝位，为什么太祖不传子而传弟？据传，当时太祖病重，赵光义入宫探视并摒退宦官、宫女。太祖身边近臣都只能远远地望见：烛影之下，光义不时离开座位，好像有所谦让或躲避。一会儿，太祖一边拿着柱斧戳地板，一边大声对光义说：“好为之。”当夜，太祖死于万岁殿。这就是流传甚广的“烛影斧声”之谜。赵光义继承皇位，据说也有合法依据，叫做“金匮之盟”。传说杜太后于建隆二年（961）病危，急诏太祖、赵普入受遗命。杜太后吸取周世宗使幼儿主天下而亡天下的教训，令太祖死后，将皇位让给三弟光义，光义传光美，光美再传德昭（赵匡胤之子）。杜太后叫赵普当场写下誓书，令太祖装入金匮。这个“金匮之盟”在太祖死后6年，才由已罢相在家、郁郁不得志的赵普说出。赵普因此得到太宗赏识，再度入相。

宋太宗即位

开宝九年（976）十月，宋太祖赵匡胤去世，其弟赵光义即位，是为太宗。宋太宗初名赵匡义，太祖时改名光义，称帝时又改名炅。宋太宗即位后，使用政治压力，迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进于太平兴国三年（978）纳土归附。次年，他亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。为了进一步加强中央集权，宋太宗在位期间取消所有节度使所领支郡，并将各节度使调至开封，解除他们的兵权，使节度使成为一种虚衔。宋太宗曾两次攻辽，企图收复燕云十六州，都遭到失败，从此对辽采取守势。

宋瓦市勾栏流行

瓦市是宋代大城市里娱乐场所的集中地，又叫瓦子、瓦舍、瓦肆。勾栏是宋、元时戏曲及其他伎艺在城市中的主要演出场所，相当于露天剧场，也叫勾阑。瓦市勾栏的出现，在中国文艺发展史上具有重要意义，使戏剧及新兴文艺有了固定的演出阵地。北宋时的瓦市内设酒家，与青楼妓馆连属，百行麇集。汴京(今开封)内瓦市里演出杂剧及讲史、诸宫调、傀儡戏、影戏及杂技等各种伎艺，可容纳观众数千人。勾栏内设有戏台和看棚。每日清晨，人们纷纷聚集到“瓦子”中观看各类表演，直到黄昏才渐渐散去。“瓦子”取意于“来时瓦合，去时瓦散”，指易聚易散。瓦市勾栏使戏剧与其他伎艺集于一地，促进了戏剧的形成与发展，是戏剧成熟的重要标志之一。

杨业雁门关大捷

太平兴国五年（980）三月，辽为雪满城之耻，命西京大同府节度使、驸马、侍中萧咄李率兵10万杀奔雁门关，又一次大举攻宋。宋知代州兼三交驻泊兵马部署杨业，率数百精骑绕过辽军，在敌后迂回，出其不意，由雁门关北口南向袭击辽军。辽军攻关受挫，“后院起火”，顿时溃乱。雁门关守军趁势开关掩杀过来，前后夹击，辽军大败溃逃。雁门关大捷的指挥者杨业，原名刘继业，北汉勇将，号称“杨无敌”。太平兴国四年（979）五月，宋伐北汉，刘继元献城投降后，刘继业还继续据城苦战。宋太宗爱其忠勇双全，很想收归己用，于是命刘继元招抚刘继业。刘继业为保全城中百姓，开城受降，迎接宋军。宋太宗授他右领军卫大将军，改回旧姓杨氏，名业。后又任命杨业为郑州防御使。十一月，宋太宗委以知代州兼三交驻泊兵马部署的要职。